Inició sus actividades en La Laguna (Tenerife), donde sigue teniendo su sede, en la casa palacio de Ossuna, pero con una vocación eminentemente regional. Preocupación cardinal del Instituto sería, desde el principio, impulsar trabajos de investigación y creación en torno a Canarias, que aplicaran la universalidad del conocimiento científico y humanista a lo regional atlántico, implicando en dicho proyecto tanto a la Universidad de La Laguna y a las diversas instituciones oficiales del Archipiélago. Generadora de dicho proyecto fue la propuesta, hecha en el diario tinerfeño Hoy por la profesora María Rosa Alonso*, que firma entonces con el pseudónimo de María Luisa Villalba el artículo titulado "Contribución a un proyecto de Universidad", en el cual volvía sobre la idea contenida en una ponencia que presentara en el Congreso de Estudiantes Canarios y en una conferencia pronunciada por entonces en el Ateneo de La Laguna*. En ellas hablaba de la necesidad de recoger la herencia de la ideología regional de los intelectuales del último tercio del siglo XIX, añadiéndole el designio del rigor científico. La primera junta directiva del Instituto, presidida por el profesor José Peraza de Ayala y Rodrigo Villabriga*, la formaron la citada María Rosa Alonso, Anselmo Benítez, Manuel González de Aledo Rodríguez de la Sierra, Buenaventura Bonnet Reverón* y Diego Guigou Costa*. Entre los miembros destacados de la época fundacional cabe citar, entre otros, a los profesores Francisco Hernández Borondo, por entonces rector de la Universidad de La Laguna, o Elías Serra Ráfols*, y a los escritores Francisco de Aguilar y Paz*, Agustín Espinosa* o Andrés de Lorenzo Cáceres*. Tras el profesor Peraza de Ayala han dirigido el Instituto, en diferentes etapas de su dilatada historia, Andrés de Lorenzo Cáceres, Elías Serra Ráfols, Jesús Hernández Perera*, el geólogo Telesforo Bravo, Wilfredo Wildpret, Enrique Romeu Palazuelos, Alonso Fernández del Castillo, Manuela Marrero, Rafael Fernández Hernández* o Francisco González Luis. Las actividades del instituto se centran la difusión de su proyecto, a través de publicaciones, cursos o conferencias. A tal fin, ha cuidado desde el principio el Área de Biblioteca y Archivo, a partir de fondos particulares y donaciones de antiguos miembros del Instituto, que se puede consultar a través de la Red de Bibliotecas Canarias (BICA). También sostiene, desde los primeros años, una política de ediciones que, iniciada en 1933, con la publicación de la Guía Histórica de La Laguna, de José Rodríguez Moure*, y con el único ejemplar de la revista Tagoro, de 1944, agrupa una serie de colecciones entre las que deben reseñarse Fontes Rerum Canariarum, Clásicos Canarios, Seminario de Literatura Canaria, Documentos para la Historia Lingüística, Conferencias y lecturas o Monografías. Desde 1956 edita ininterrumpidamente el Anuario de Estudios Canarios. Todos ellos pueden consultarse en la Biblioteca Virtual Viera y Clavijo. El Instituto se integra en la Confederación Española de Centros de Estudios Locales, adscrita al CSIC. Y mantiene intercambios regulares con museos, con universidades y con centros de estudios del resto de España, de Europa y de América.