La alcaldesa Lola Padrón presidió el acto, entregó una metopa a los familiares de Manuel Catalina, que recogió su biznieto Marcelino García, y resaltó que “es de justicia que el Ayuntamiento de Puerto de la Cruz recuerde y homenajee no sólo a los portuenses más ilustres y sobresalientes, sino también a los personajes entrañables que no por modestos fueron menos queridos y ejemplares, ni desmerecieron en su labor en beneficio de sus convecinos y por el bienestar de su pueblo en general, como fue el caso del entrañable Manuel Catalina. A propósito, en el último pleno del Ayuntamiento portuense se aprobó por unanimidad una propuesta del gobierno municipal con el fin de iniciar el expediente para rotular una plaza del barrio El Tejar con el nombre de plaza de Manuel Díaz Catalina.

Según escribió el profesor Manuel J. Lorenzo Perera en su libro Matar la culebra: una tradición canaria de origen afro-cubano, a finales del siglo XIX se instalaron en Puerto de la Cruz Catalina Díaz y su hijo Manuel, procedentes de la isla de Cuba. Manuel, de profesión albañil, se casó en 1900 con Inés de los Remedios Delgado Rodríguez y pasaron a vivir primero a la calle Santo Domingo y después a la calle de La Verdad. Tuvieron nueve hijos: Maximiano, Manuel, Rafael, Amelia, Ana, Angélica, Marcelina, Mercedes y Rufina. Manuel Catalina fue un personaje muy popular en Puerto de la Cruz. Trabajador humilde, su espíritu inquieto, festivo y creativo le granjeó la simpatía de sus convecinos. Tal y modo constata Lorenzo Perera, “llegó a convertirse en un personaje destacado sobremanera en las capas populares de la ciudad, con las que compartió tiempo y actividad”. Y es que, aparte de la representación del ritual de Matar la culebra, en la que él hacía el papel del mayoral, fue el artífice de otras actividades de gran arraigo entre sus convecinos, como el juego de la lotería -que él mismo confeccionaba- en la calle de La Verdad en las tardes de verano. Además, era un consumado cantador y artesano en la confección de cometas y otros artilugios y también se encargaba de organizar la fiesta de la Cruz en el callejón de La Verdad, que duraba tres días. Murió en 1948, a los 71 años de edad.

El profesor Lorenzo Perera intervino en el acto de homenaje con una conferencia sobre Manuel Díaz y el ritual del Matalaculebra que él mismo trajo de Cuba. Resaltó que el único fin que buscaba el Catalina era “la felicidad” de la gente y propuso al Ayuntamiento la idea de crear un Museo Etnográfico Municipal que reúna y divulgue todas las tradiciones populares de la localidad, como el Mataculebra, los cacharros de San Andrés, las cruces de Mayo, las fiestas de San Juan, y todo lo relacionado con lo que Perera denominó la cultura del mar.

El ritual festivo llamado Matar la culebra es uno de los más destacados exponentes de la cultura popular en el Puerto de la Cruz y uno de los actos más singulares de los actuales Carnavales de Canarias. En la isla de Cuba, de donde procede esta tradición, su escenificación tenía lugar durante la fiesta del Día de Reyes. La culebra es el símbolo del poder y con el ritual, que en La Habana concluía en el patio del Palacio de los Capitanes Generales, se satirizaba el sistema esclavista.

La representación en Puerto de la Cruz se realiza el Lunes de Carnaval y consiste en un grupo de jóvenes que con ropas blancas al estilo caribeño y el cuerpo tiznado cantan y bailan al son del tambor por las calles de la ciudad. Son los llamados Negritos Chacandela que mediante un curioso ritual con una cruz y una imagen de San Antonio, y en presencia de un personaje denominado el mayoral, matan a golpes la culebra, que es el símbolo del mal y del poder en un sistema esclavista.

A comienzos de la década de los cincuenta del siglo pasado ya se había dejado de representar el Mataculebra en la capital cubana. En diversas poblaciones del Archipiélago, progresivamente, también se fue abandonando la costumbre, excepto en Puerto de la Cruz, donde había sido introducida a finales del XIX por un retornado cubano llamado Manuel Díaz, popularmente conocido por Manuel Catalina, nombre éste correspondiente a su madre.

En manos de sus descendientes se mantuvo viva la tradición en esta ciudad hasta que, a mediados de los años ochenta del siglo pasado se abandonó, para ser recuperada de nuevo mediada la década siguiente gracias a la labor del profesor, investigador y etnógrafo Manuel J. Lorenzo Perera y del Centro Superior de Educación de la Universidad de La Laguna. Desde hace algo más de una década esta tradición forma parte del programa oficial del Carnaval de Puerto de la Cruz y está auspiciada por el Área de Cultura del Ayuntamiento, que intenta divulgarla y arraigarla entre los más jóvenes del municipio.